大韓民國自1948年成立以來，就一直致力于民主思想和自由市場經濟，但建國以來，韓國的對外關系發生了重大變化。在二戰結束后，以美蘇為中心的東西方對峙發展成了冷戰。韓國在對外關系上一直與倡導民主的西方國家協同一致。韓戰（1950-1953年）結束后，國際社會將韓國視為一個遭到嚴重破壞和貧窮的國家。但這一形象在1962年開始改觀，當時韓國推行了通過擴大出口推動經濟發展的政策，并開始積極地在全世界范圍內尋找國際商機。

當東西方對抗在冷戰中加劇時，被視為西方集團一員的韓國，開始通過改善與傳統盟國的關系和與第三世界國家建立合作關系來擴展其對外關系。20世紀70年代以來，韓國的外交政策的基點是促進韓半島的獨立與統一。大韓民國一直在加強與盟國的關系，并積極參加國際組織。

由于韓國的外交基礎穩固，在整個20世紀80年代韓國一直尋求與所有國家在各個領域內發展合作伙伴關系。在上世紀80年代末和90年代初，東歐與蘇聯發生的巨變結束了冷戰。韓國很快就順應形勢積極推行“北方外交”的政策。

韓國全力推行的“北方外交”有助于增進與前社會主義國家的關系，韓國與這些國家的關系過去因意識與社會形態的分歧曾一度疏遠。韓國與包括蘇聯和中國在內的大部分社會主義國家在短期內便修復了關系，從而使韓國的外交成為真正的全球外交。南北韓在1991年9月同時加入聯合國，表明“北方外交”政策取得了勝利。

1991年12月，南北雙方簽署了和解、互不侵犯、交流與合作的南北韓基本協議并發表了韓半島非核化聯合聲明，奠定了南北和平共處的基礎。

這些歷史性文件在韓半島和東北亞播下了和平的種子，標志著這個分裂的國家向和平統一邁出了重要的第一步。