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在這段時期里，旱災和水災交替發(fā)生，造成農(nóng)業(yè).連年歉收，由此又導致饑荒不斷的悲慘局面。接踵而來的是過度的征稅和強制勞役。這些天災人禍引發(fā)接二連三的農(nóng)民起義。1812年，洪景來在北部的嘉山率農(nóng)民起來造反，在那個地區(qū)占優(yōu)勢地位歷時數(shù)月。政府官員十分害怕，趕緊派兵鎮(zhèn)壓。經(jīng)過一場艱苦的戰(zhàn)役后，才把這次起義鎮(zhèn)壓下去。在南方，直到最南邊的濟州島，也和北方一樣，農(nóng)民堅持斗爭，反對政府、地方貴族和富有地主的壓迫。
在洪景來率領的農(nóng)民起義之后的半個世紀，情況并沒有改善。慶尚道晉州的一批農(nóng)民起來造反，反對壓在他們頭上的霸王，即道的官吏和富有地主。1862年起義的直接起因是上任不久的慶尚左道兵馬使白樂莘對貧苦農(nóng)民的搜刮。
當?shù)貢^春對白樂莘貪得無厭的行徑義憤填膺，領導農(nóng)民起義，痛斥腐敗的小官吏和富有的地主。起義者殺死當?shù)卣倮簦呕鸱贌俑瞄T，造成了嚴重的破壞。首爾政府聞訊大驚，慌忙派一位調(diào)查員到現(xiàn)場去。根據(jù)他提出的關于當?shù)赜嘘P官員營私舞弊的調(diào)查結論，政府匆忙修改了土地、軍事和糧食借貸制度以消除這種弊端。可是，期望本身深深卷入這種營私舞弊行為的中央政府統(tǒng)治階級作出根本性的改變，從一開始就是不切實際的。但是，至少進行了表面的改革嘗試。
晉州的農(nóng)民起義成為其他地方舉行類似起義的信號。在慶尚道、全羅道和忠清道，在遙遠的濟州島，在韓國中部，以及北部的咸鏡道和平安道，一批批農(nóng)民揭竿起義，在主要城市進攻官府，驅(qū)逐官吏。
在這種條件下，崔濟愚闡述了東學思想，以使農(nóng)民擺脫普遍存在的貧困和不安，恢復政治和安定。他的思想迅速得到人們接受，他把他的學說配上音樂，以使農(nóng)民更易理解和接受。他把他的學說更加系統(tǒng)化，編寫成書籍，作為給苦難農(nóng)民的一種解救啟示。他所唱的歌曲是儒教、佛教和禪教（新羅花郎學說）的傳統(tǒng)內(nèi)容的混合物。他給這些內(nèi)容加上現(xiàn)代的人道主義思想。（排外主義是他的宗教的又一個特點。東學教包含一種早期形式的民族主義，排斥外來思想。）
