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韓戰(zhàn)（1950-1953）不僅造成了巨大的生命和財(cái)產(chǎn)的損失，而且在韓國(guó)人之間留下了一道難以逾越的鴻溝。戰(zhàn)后，雙方在冷戰(zhàn)的氣氛中在非軍事區(qū)兩側(cè)緊張對(duì)峙。
北韓按照所謂的“一個(gè)朝鮮”的邏輯追求以共產(chǎn)主義統(tǒng)一韓國(guó)，南韓則認(rèn)為其政府才是韓半島上唯一的合法政府，統(tǒng)一只是其主權(quán)的延伸。
由于觀點(diǎn)僵硬、不妥協(xié)，雙方之間的諒解直至20世紀(jì)60年代才得以達(dá)成。上世紀(jì)70年代，國(guó)際環(huán)境趨于和解，南北雙方互相承認(rèn)對(duì)方的政府，這標(biāo)志著雙方對(duì)統(tǒng)一的態(tài)度發(fā)生了劃時(shí)代的轉(zhuǎn)變。第一個(gè)具有積極變化的象征是，南韓于1970年的光復(fù)日提出了與北韓進(jìn)行真誠(chéng)的和平競(jìng)賽的建議。
次年8月，南北雙方紅十字會(huì)代表舉行了分裂26年以來的首次面對(duì)面的會(huì)晤。雙方政府彼此合作，試圖使在韓戰(zhàn)中離散的家庭團(tuán)聚。
1972年，雙方政府就統(tǒng)一的原則達(dá)成協(xié)議，并將結(jié)果公布于7月4日的南北雙方的聯(lián)合公報(bào)之中。此后，盡管障礙重重，雙方政府仍時(shí)斷時(shí)續(xù)地舉行會(huì)談，并通過各種渠道保持接觸。
1985年，雙方紅十字會(huì)的會(huì)談取得了值得注意的成果：雙方各有50個(gè)離散家屬訪問對(duì)方，尋找久已失散的親人。此外，還有兩項(xiàng)值得注意，即南北經(jīng)濟(jì)會(huì)談（1984年）和南北國(guó)會(huì)議員會(huì)談?lì)A(yù)備性會(huì)議（1985年）。但不幸的是這兩項(xiàng)會(huì)談的渠道因種種政治原因而被中斷。
上個(gè)世紀(jì)90年代，社會(huì)主義集團(tuán)國(guó)家中出現(xiàn)了急劇的變化，這種變化在政治上對(duì)韓半島產(chǎn)生了影響。引起人們注意的是，1990年南北方總理級(jí)高層會(huì)談開始，并于1991年雙方達(dá)成了“南北基本協(xié)議”，該協(xié)議將南北關(guān)系定位為在統(tǒng)一進(jìn)程中的“臨時(shí)特殊關(guān)系”。
“無核化聯(lián)合聲明”于1992年2月簽署并生效。但在“南北基本協(xié)議”取得實(shí)質(zhì)性成果之前，北韓便試圖裝備核武器，從而使韓半島局勢(shì)再度緊張起來。
為建立相互信任，緩和并打破緊張局勢(shì)，南北韓于1994年7月同意舉行南韓總統(tǒng)金泳三和北韓領(lǐng)導(dǎo)人金日成之間的首腦會(huì)談。但金日成的突然逝世使這一努力落空。
金大中政府（1998-2002）迎來了同北韓和解與合作的又一時(shí)期。金大中總統(tǒng)強(qiáng)調(diào)“陽光政策”，于2000年訪問平壤，同北韓領(lǐng)導(dǎo)人金正日舉行了首腦會(huì)談。6月15日發(fā)表的具有歷史意義的聯(lián)合聲明強(qiáng)調(diào)促進(jìn)相互了解、發(fā)展南北關(guān)系及和平統(tǒng)一。雙方討論了共同感興趣的項(xiàng)目，并在首爾和平壤促成了離散家庭的團(tuán)聚。
金大中總統(tǒng)因多年從事促進(jìn)本國(guó)民主和人權(quán)運(yùn)動(dòng)，并為南北的和解作出了巨大的努力，于2000年被授予諾貝爾和平獎(jiǎng)。
