在韓國，人類活動的歷史可以追溯到大約50萬年前的舊石器時代。

韓國的歷史，往往斷定為始于公元前2333年，天神之子與一位以熊為圖騰的部落女子所生的傳奇人物檀君建立稱之為朝鮮（意即“寧靜的晨曦之國”）的第一個王國的時候。雖然在學者之間對于檀君神話的歷史真實性有爭論，但是，大家知道，古代韓國是以組成小城邦的氏族社會為其特征的。這些氏族幾經興衰，到公元1世紀，韓半島和現在稱為滿洲的部分地方出現了三個王國，即高句麗(公元前37-公元668)、百濟（公元前18-公元660）和新羅（公元前57-公元935）。

自668年新羅統一韓半島以后，盡管常常遭受外國侵入，韓國卻一直由單一的政府統治，并保持了政治上的獨立和文化與民族的同一性。高麗（918-1392）和朝鮮（1392-1910）這兩個王國，在擊退契丹、蒙古、滿族和日本入侵者的同時，加強了王朝的力量，繁榮了文化。19世紀末，韓國成為中國、俄國和日本等帝國主義國家之間激烈競爭的焦點。1910年，日本吞并韓國，建立了殖民統治，結束了朝鮮王朝，隨之結束了傳統的韓國。1945年，韓國光復不久，國土便被分割，南方的大韓民國建立了民主政府，北方的朝鮮民主主義人民共和國，由共產黨政權統治。

除了大約23,000名華僑以外,韓國幾乎不存在少數民族。大部分華僑是首都地區的的長期居民。

位于韓國和中國之間的黃海,以及韓半島以南的海洋,形成大陸架,那里淺海床為漁業提供了寶貴的資源。由于韓半島三面環海,自古以來海洋就在韓國人的生活中起著突出作用,為造船業和航海術的早期發展作出了貢獻。近來,又在西南沿?？碧接吞铩?br />  

新羅最初由辰韓樸氏家族的樸赫居世居西干創建。660年和668年，新羅聯合唐朝先后滅亡百濟和高句麗。670-676年唐朝新羅戰爭后，新羅統一了朝鮮半島大同江以南地區為統一的新羅。9世紀末期，統一的新羅立分裂成后三國。935年，后三國被高麗統一。 　　新羅于6世紀初制定國號，取“新者德業日新，羅者網羅四方”之意。（參見《三國史記》“卷四智證麻立干四年”條）新羅是日本最早這樣稱呼斯盧的，他們當時自然不會是這樣認為的，但是1145年寫成的《三國史記》這樣詮釋也是表明了作者是深受漢族文化影響的。